약을 먹어도 혈압이 안 내려간다면, 혹시 이것 때문일까요?
혈압약을 하나도 아니고 두세 개씩 먹는데도 혈압이 좀처럼 내려가지 않는 분들이 있습니다.
"원래 체질이 그런가보다" 하고 넘기기 쉬운데, 사실 이런 경우 중 일부는 단순한 고혈압이 아니라 호르몬 문제 때문에 혈압이 안 떨어지는 것일 수 있습니다.
최근 국내외 고혈압 관련 학회들은 고혈압 진단을 받은 모든 환자에게 원발성 알도스테론증이라는 질환에 대한 선별검사를 받도록 권고하고 있습니다.
이름부터 낯선 이 질환이 정확히 무엇인지, 왜 일반 고혈압보다 더 위험하다고 하는지, 그리고 실제로 검사와 치료는 어떤 순서로 이루어지는지 하나씩 짚어보겠습니다.
끝까지 읽으시면 나와 내 가족의 혈압 관리에 실제로 적용할 수 있는 구체적인 정보를 얻으실 수 있을 것입니다.
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원발성 알도스테론증, 도대체 무슨 병인가요?
우리 몸에는 신장(콩팥) 바로 위에 작은 기관인 부신이 좌우로 하나씩 있습니다.
이 부신은 우리 몸에 필요한 여러 호르몬을 만들어내는 곳인데, 그중 하나가 바로 알도스테론이라는 호르몬입니다.
알도스테론은 우리 몸속 나트륨(소금)과 칼륨, 그리고 수분의 양을 적절히 조절해서 혈압을 일정하게 유지하는 역할을 합니다.
평소에는 몸 상태에 맞춰 필요한 만큼만 분비되지만, 원발성 알도스테론증이 있으면 이 호르몬이 몸이 필요로 하는 양보다 훨씬 많이, 그리고 몸의 조절 신호와 상관없이 과다하게 분비됩니다.
이렇게 알도스테론이 과다하게 나오면 몸에서는 다음과 같은 변화가 나타나는 것으로 알려져 있습니다.
- 나트륨과 수분이 몸에 과도하게 쌓여 혈압이 올라갑니다.
- 그 과정에서 칼륨이 소변으로 과도하게 빠져나가 혈중 칼륨 수치가 낮아질 수 있습니다(이를 저칼륨혈증이라고 합니다).
- 단순히 혈압 숫자만 올라가는 것이 아니라, 알도스테론 자체가 심장과 혈관, 신장에 직접적인 부담을 줄 수 있는 것으로 알려져 있습니다.
바로 이 마지막 부분이 중요합니다.
논문에서는 원발성 알도스테론증이 일반적인 고혈압(본태성 고혈압)보다 심장과 신장에 생기는 합병증의 위험이 더 크다고 설명하고 있습니다.
즉 같은 혈압 수치라도, 그 원인이 원발성 알도스테론증이라면 몸에 더 큰 부담을 주고 있을 가능성이 있다는 뜻입니다.
전 국민 고혈압 선별검사, 실제로 어떻게 진행될까요?
이렇게 위험성이 있는 질환인데도, 지금까지는 일부 고위험 환자에게만 검사를 권하는 경우가 많았습니다.
그런데 최근 가이드라인은 범위를 넓혀 "고혈압이 있는 모든 사람"에게 선별검사를 권고하고 있습니다.
문제는 고혈압 환자 수 자체가 워낙 많다는 점입니다.
모든 사람에게 정밀검사를 다 해주기에는 의료 현장의 현실적인 제약이 큽니다.
이 논문은 이 문제를 풀기 위해 1차 의료기관(동네 병·의원)에서도 실행 가능한 두 가지 검사 방법을 제안합니다.
- 비약물 중단 검사: 평소 먹던 혈압약 등을 끊지 않은 상태에서 선별검사를 진행하는 방법입니다.
- 최소 약물 중단 검사: 검사 결과에 영향을 줄 수 있는 일부 약물만 짧게 중단하고 나머지는 그대로 유지한 채 검사하는 방법입니다.
원래 알도스테론 수치를 정확히 재려면 약을 다 끊고 검사하는 것이 이상적이지만, 여러 약을 복용 중인 환자가 모든 약을 갑자기 끊으면 그 사이 혈압이 위험한 수준으로 치솟을 수 있습니다.
그래서 약을 최대한 유지하면서도 선별이 가능한 현실적인 방법을 마련한 것인데, 이 덕분에 대형 병원이 아니어도 가까운 동네 병원에서 1차 선별검사를 받는 것이 가능해집니다.
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경증·중등증·중증, 단계에 따라 치료는 어떻게 달라질까요?
선별검사에서 의심 소견이 나오면, 혈청 칼륨 수치, 혈장 알도스테론 수치, 그리고 혈압 수치라는 비교적 간단한 세 가지 지표를 바탕으로 환자를 경증, 중등증, 중증으로 나눕니다.
동시에 이 단계에서 양쪽 부신 중 한쪽에서만 문제가 있을 가능성(일측성일 확률)도 함께 추정합니다.
이렇게 단계를 나누는 이유는, 모든 환자가 똑같은 정밀검사와 수술 절차를 거칠 필요가 없기 때문입니다.
- 경증인 경우, 또는 수술을 원하지 않거나 수술이 적합하지 않은 경우에는 동네 병·의원 등 1차 의료기관에서 약물치료를 받으며 꾸준히 추적 관찰을 이어갈 수 있습니다.
- 중등증에서 중증이면서 본인이 수술을 원하고 수술이 가능한 상태라면, 더 정밀한 검사와 치료를 위해 전문성을 갖춘 상급 병원으로 의뢰됩니다.
이런 방식 덕분에 모든 환자가 큰 병원에서 복잡한 검사를 다 받지 않아도 되고, 정말 정밀검사와 수술이 필요한 환자만 효율적으로 상급 병원으로 연결될 수 있습니다.
수술이 필요한 사람과 약물로 충분한 사람, 어떻게 구분할까요?
상급 병원으로 의뢰된 중등증~중증 환자는 두 가지 정밀검사를 추가로 받게 됩니다.
첫 번째는 확진 알도스테론 억제검사로, 알도스테론 분비를 억제하는 조건을 만든 뒤에도 알도스테론 수치가 떨어지지 않는지를 확인해서 원발성 알도스테론증이 맞는지 다시 한번 확실히 확인하는 검사입니다.
두 번째는 부신정맥 샘플링(AVS)이라는 검사입니다.
부신은 좌우로 한 쌍이 있는데, 양쪽 부신에서 나오는 정맥의 혈액을 각각 따로 채취해서 알도스테론 수치를 비교함으로써, 한쪽 부신에서만 과다하게 분비되고 있는지(일측성), 아니면 양쪽 부신에서 모두 과다하게 분비되고 있는지(양측성)를 구분하는 정밀한 검사입니다.
이 결과에 따라 치료 방향이 완전히 달라집니다.
- 일측성으로 확인되면, 문제가 있는 쪽 부신을 수술로 절제하는 치료가 이루어집니다.
- 양측성으로 확인되면, 수술 대신 약물치료로 관리하게 됩니다.
여기서 흥미로운 점은, 왜 어떤 사람은 약을 여러 개 먹어도 혈압이 잘 안 내려가는지에 대한 또 다른 연구 결과와도 맞닿아 있다는 것입니다.
한 연구에서는 세 가지 이상의 혈압약을 써도 혈압이 충분히 조절되지 않는 "저항성 고혈압" 환자가 전체 고혈압 환자의 10~15%에 이른다고 보고했습니다.
이런 저항성 고혈압 환자들은 비만, 당뇨, 심장 비대, 신장 기능 저하 등을 함께 가지고 있는 경우가 많고, 이들을 평가할 때 반드시 이차성 고혈압(원발성 알도스테론증처럼 다른 원인 질환 때문에 생기는 고혈압)을 배제하는 과정이 필요하다는 점이 강조되고 있습니다.
즉 약을 여러 개 써도 혈압이 잘 안 잡히는 환자군과, 원발성 알도스테론증을 의심해봐야 하는 환자군이 상당 부분 겹친다는 것입니다.
또한 고혈압을 오래 방치하는 것이 단순히 혈압 숫자의 문제가 아니라는 점도 다른 연구를 통해 짐작할 수 있습니다.
15개의 부검 연구를 모아 분석한 한 종합 연구에서는, 고혈압이 있었던 사람들의 뇌에서 알츠하이머병의 특징적인 변화가 더 많이 관찰되었다는 보고가 일부 있었습니다.
다만 연구마다 결과가 엇갈려 아직 확실한 결론은 아니며, 오히려 혈압약을 꾸준히 복용하는 것이 이런 변화를 줄여줄 수 있다는 가능성을 제시한 연구도 있었습니다.
이런 교차 연구들은 혈압을 제때, 제대로 관리하는 것이 심장과 신장뿐 아니라 장기적인 건강 전반에 영향을 줄 수 있다는 점을 다시 한번 보여줍니다.
그래서, 혈압약이 잘 안 듣는다면 어떻게 해야 할까요?
지금까지 살펴본 내용을 정리하면, 원발성 알도스테론증은 단순히 희귀하고 특별한 사람에게만 생기는 병이 아니라, 고혈압이 있는 사람이라면 누구나 한 번�어 선별검사를 받아볼 가치가 있는 질환입니다.
특히 여러 개의 혈압약을 복용해도 혈압이 충분히 조절되지 않는 경우라면 더더욱 그렇습니다.
다행히 이 논문이 제안하는 전략처럼, 검사는 동네 병·의원에서도 받을 수 있는 선별 단계부터 시작해서, 필요한 경우에만 단계적으로 상급 병원의 정밀검사와 수술로 이어지는 구조로 설계되고 있습니다.
경증이라면 약물치료와 꾸준한 추적 관찰만으로도 충분히 관리할 수 있고, 중등증 이상이면서 일측성으로 확인된 경우에만 수술이라는 다음 단계를 고려하게 됩니다.
만약 혈압약을 여러 개 먹는데도 혈압이 잘 조절되지 않거나, 유난히 어지럽고 몸에 힘이 빠지는 증상(저칼륨혈증의 신호일 수 있습니다)을 함께 겪고 있다면, 다음 진료 때 담당 의사에게 원발성 알도스테론증 선별검사에 대해 직접 문의해 보시는 것을 권해 드립니다.
다만 이 글에서 설명한 내용은 일반적인 정보 제공을 위한 것이며, 실제 진단과 치료 방향은 반드시 전문의와의 상담을 통해 결정해야 한다는 점을 꼭 기억해 주시기 바랍니다.
※ 본 글은 PubMed(PMID: 42855766) 논문을 근거로 작성되었으며, 의학적 진단을 대체하지 않습니다.
