치매가 오기 전, 고혈압이 아니라면 대체 무슨 신호가 먼저 올까요?
많은 분들이 "치매를 예방하려면 혈압부터 관리해야 한다"는 이야기를 들어보셨을 겁니다.
실제로 고혈압은 오랫동안 치매의 대표적인 위험 요인으로 알려져 왔습니다.
그런데 최근 핀란드에서 발표된 한 연구는 조금 다른 이야기를 들려줍니다.
비교적 젊은 나이에 알츠하이머병이 찾아오는 '조기발병 알츠하이머병' 환자들을 진단받기 최대 15년 전까지 거슬러 올라가 살펴봤더니, 고혈압과 고지혈증은 환자군과 일반인 사이에 눈에 띄는 차이가 없었다는 것입니다.
그렇다면 진짜 신호는 무엇이었을까요?
진단되기 몇 년 전부터, 우리 몸은 실제로 어떤 변화를 겪고 있었을까요?
이 글에서는 왜 이런 결과가 나왔는지부터, 실제로 진단 전 몇 년 동안 어떤 질병들이 먼저 나타났는지, 그리고 이 내용이 우리의 건강 관리에 어떤 의미를 주는지까지 차례로 짚어보겠습니다.
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이 연구는 무엇을, 어떻게 조사했을까?
먼저 '조기발병 알츠하이머병(EOAD)'이라는 말부터 짚어보겠습니다.
알츠하이머병은 보통 70대 이후에 많이 발생하지만, 드물게는 65세 이전에도 발생합니다.
이렇게 상대적으로 이른 나이에 찾아오는 경우를 조기발병 알츠하이머병이라고 부릅니다.
이 연구는 핀란드의 두 대학병원에서 2010년부터 2021년 사이에 조기발병 알츠하이머병을 진단받은 407명과, 이들과 나이·성별이 같은 일반인 4035명을 비교했습니다.
이렇게 환자군과 조건이 비슷한 비교집단(대조군)을 함께 두고 비교하는 연구 방법을 '케이스-컨트롤 연구'라고 합니다.
쉽게 말해, "치매에 걸린 사람들에게만 유독 많이 나타난 특징이 무엇인지"를 찾기 위해, 나이와 성별이 비슷한 다른 사람들과 나란히 놓고 비교해본 것입니다.
연구진은 두 집단의 진료 기록을 핀란드의 전국 등록자료, 즉 국민 전체의 병원 방문·진단 기록이 모여 있는 데이터베이스에서 가져와 진단 전 최대 15년치를 분석했습니다.
15년이라는 긴 기간을 들여다본 이유는, 치매가 어느 날 갑자기 생기는 병이 아니라 뇌 안에서 오랜 시간에 걸쳐 변화가 쌓여서 생기는 병이기 때문입니다.
진단 1~5년 전, 실제로 더 많이 나타난 질병들
가장 눈에 띄는 결과는 진단 1~5년 전 구간에서 나왔습니다.
이 시기에 조기발병 알츠하이머병 환자군은 다음과 같은 질병들을 대조군보다 훨씬 많이 겪고 있었습니다.
- 어지럼증: 5.9% vs 2.1%
- 우울증: 5.7% vs 2.3%
- 두통: 4.9% vs 1.6%
- 섬망: 1.5% vs 0.1%
- 뇌손상(외상): 2.9% vs 0.9%
- 갑상선질환: 2.5% vs 0.8%
- 알코올관련질환: 3.4% vs 1.4%
- 뇌전증(간질): 2.2% vs 0.7%
- 뇌졸중: 4.4% vs 2.0%
- 이비인후과질환(귀·코·목 관련 질환): 5.2% vs 2.9%
여기서 낯선 단어 두 개만 짚고 넘어가겠습니다.
'섬망'은 갑자기 정신이 혼란스러워지고 의식이 또렷하지 않은 상태가 되는 것을 말합니다.
주로 심한 감염이나 수술, 급격한 몸 상태 변화 뒤에 갑자기 나타날 수 있습니다.
'뇌전증'은 흔히 '간질'이라고 불리던 질환으로, 뇌의 신경세포들이 순간적으로 비정상적인 신호를 주고받으면서 발작이 반복되는 병입니다.
그리고 이 숫자들 뒤에 붙은 p<0.001, p=0.008 같은 표시도 간단히 설명드리면, 이건 "이 차이가 그냥 우연히 생겼다고 보기는 어렵다"는 뜻의 통계적 표시입니다.
숫자가 작을수록 "우연이 아니라 진짜 차이일 가능성이 높다"는 의미로 받아들이시면 됩니다.
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시간이 지날수록 신호는 어떻게 달라졌을까?
여기서 더 흥미로운 부분은, 이 차이들이 15년 내내 똑같이 존재했던 게 아니라는 점입니다.
연구진은 전체 기간을 11~15년 전, 6~10년 전, 1~5년 전, 이렇게 세 구간으로 나누어 살펴봤는데, 시간이 지날수록(즉 진단일에 가까워질수록) 신호가 점점 더 선명해지는 양상을 보였습니다.
진단 11~15년 전에는 환자군과 대조군 사이에 뚜렷한 차이가 보이지 않았습니다.
6~10년 전 구간에서는 오직 이비인후과질환 하나만 차이가 났습니다(4.7% vs 2.1%).
그런데 진단 1~5년 전이 되자 앞서 말씀드린 열 가지 질병에서 한꺼번에 차이가 벌어졌습니다.
게다가 진단 1년 전부터는 병원을 방문하는 전체 횟수, 즉 의료이용 자체가 뚜렷하게 늘어났다고 보고되었습니다.
이 패턴은 조기발병 알츠하이머병이 뇌 안에서 서서히 진행되다가, 진단에 가까워질수록 몸 여기저기서 알아챌 수 있는 변화로 드러난다는 것을 보여줍니다.
다시 말해, 치매는 "어느 날 갑자기 기억이 사라지는 병"이 아니라, 그보다 몇 년 앞서부터 조용히 흔적을 남기고 있었을 가능성이 있다는 뜻입니다.
그런데 왜 고혈압과 고지혈증은 신호가 되지 않았을까?
이쯘에서 처음의 질문으로 돌아가 보겠습니다.
고혈압은 그동안 치매의 대표적인 위험 요인으로 널리 알려져 있는데, 왜 이 연구에서는 환자군과 대조군 사이에 차이가 없었을까요?
이를 이해하려면 고혈압이 뇌에 영향을 주는 방식을 떠올려볼 필요가 있습니다.
다른 연구자들이 15건의 부검 연구(총 5879명 대상)를 모아 분석한 종합 검토 자료에 따르면, 고혈압은 알츠하이머병의 특징적인 뇌 변화, 즉 뇌 속에 쌓이는 단백질 덩어리(아밀로이드 플라크)와 신경세포 안에서 얽히는 섬유다발(타우 엉킴)과 관련이 있다는 보고들이 있었습니다.
다만 그 연관성은 연구마다 결과가 꽤 다르게 나와서, 아직 일관된 결론을 내리기는 어려운 상태라고 합니다.
일부 연구에서는 혈압약을 꾸준히 복용하는 것이 오히려 이런 뇌 변화를 줄여주는 데 도움이 될 수 있다는 가능성도 제시되었습니다.
즉 고혈압이 뇌에 영향을 주는 과정은 몇 년 사이에 갑자기 벌어지는 일이 아니라, 수십 년에 걸쳐 혈관에 조금씩 손상이 쌓이면서 서서히 진행되는 과정으로 이해됩니다.
이번 연구는 진단 전 '15년'이라는 창을 들여다본 것인데, 고혈압은 이미 그보다 훨씬 오래전부터 환자군과 대조군 양쪽 모두에게 비슷하게 존재하고 있었을 가능성이 큽니다.
그래서 이 15년의 창 안에서는 "새롭게 벌어지는 차이"로 포착되지 않았을 수 있다는 것입니다.
한편 혈압 관리가 유독 잘 안 되는 '저항성고혈압' 환자들을 살펴본 다른 연구에서는, 이런 분들이 단순히 혈압만 높은 게 아니라 비만, 당뇨, 콩팥 기능 저하 같은 다른 건강 문제를 함께 가지고 있는 경우가 많다고 보고되었습니다.
이는 고혈압 자체보다, 고혈압과 함께 따라오는 여러 건강 문제들이 겹쳐질 때 뇌 건강에 더 큰 영향을 줄 수 있다는 점을 시사합니다.
결국 혈압 수치 하나만 들여다보는 것보다, 전반적인 건강 상태를 함께 살피는 것이 더 중요할 수 있다는 뜻으로 받아들일 수 있습니다.
그래서 우리는 무엇을 기억해야 할까?
처음 질문으로 돌아가 보면, 이 연구가 들려주는 이야기는 분명합니다.
조기발병 알츠하이머병은 어느 날 갑자기 찾아오는 병이 아니라, 진단되기 1~5년 전부터 어지럼증, 우울증, 두통, 섬망, 뇌손상, 갑상선질환, 알코올관련질환, 뇌전증, 뇌졸중, 이비인후과질환처럼 알아챌 수 있는 질병 패턴과 함께 찾아오는 경우가 많았습니다.
반면 흔히 알고 있던 고혈압과 고지혈증은, 적어도 이 15년의 관찰 기간 안에서는 뚜렷한 신호로 드러나지 않았습니다.
이 결과를 보고 지나치게 걱정하실 필요는 없습니다.
어지럼증이나 두통, 일시적인 우울감은 누구에게나 흔히 나타날 수 있는 증상이고, 이런 증상이 있다고 해서 반드시 치매로 이어지는 것은 아닙니다.
다만 이 연구는 평소와 다른 반복적인 어지럼증, 갑작스러운 의식 혼란(섬망), 원인이 뚜렷하지 않은 뇌졸중이나 뇌손상 병력, 혹은 뚜렷한 이유 없이 지속되는 우울감이 있다면, 단순히 "나이가 들어서 그런가 보다"로 넘기지 않고 관심을 가져볼 만한 이유가 될 수 있다는 점을 알려줍니다.
혈압 관리도 물론 중요하지만, 그것만으로 충분하다고 안심할 일은 아니라는 것입니다.
물론 이러한 증상이 있다고 해서 스스로 진단을 내리거나 불안해하기보다는, 증상이 반복되거나 평소와 다르게 느껴진다면 반드시 전문의와 상담하여 정확한 진단과 평가를 받으시기를 권합니다.
※ 본 글은 PubMed(PMID: 42847312) 논문을 근거로 작성되었으며, 의학적 진단을 대체하지 않습니다.
