치매 진단, 정말 사는 지역에 따라 달라질까요?
혹시 이런 생각 해보신 적 있으신가요?
"같은 나이, 같은 증상인데 어느 병원, 어느 동네에서 진료를 받느냐에 따라 치매 진단을 받을 확률이 다를 수 있을까?"
그리고 만약 진단을 받았다면, 그 이후 상태가 나빠지는 속도도 지역마다 다를 수 있을까요?
최근 미국 신경과 전문의 학회(American Academy of Neurology)가 미국 전역 201곳의 신경과 진료 기록을 분석한 대규모 연구에서, 바로 이 질문에 대한 흥미로운 단서를 내놓았습니다.
116만 명이 넘는 환자의 진료 기록을 들여다본 결과, 경도인지장애(기억력이나 판단력이 살짝 떨어지기 시작하는 초기 단계, 흔히 MCI라고 부릅니다)와 알츠하이머병 및 관련 치매(AD/ADRD) 진단이 지역별로 꽤 다르게 나타났습니다.
또한 이 환자들이 가장 흔히 함께 앓고 있는 질환 1순위가 바로 우리에게 익숙한 고혈압이었다는 점도 눈에 띕니다.
왜 이런 차이가 나타나는지, 그리고 진단 이후 실제로 상태가 얼마나 빨리 나빠질 수 있는지, 고혈압은 이 문제와 어떻게 연결되는지를 차근차근 짚어드리겠습니다.
끝까지 읽으시면 이 연구 결과가 나 자신이나 부모님의 건강 관리에 어떤 실질적인 힌트를 주는지 파악하실 수 있을 것입니다.
왜 지역마다 치매 진단 코드 비율이 다르게 나타날까요?
먼저 이 연구가 무엇을 근거로 삼았는지부터 짚어보겠습니다.
병원에서 의사가 환자를 진료하면, "이 환자는 어떤 병을 앓고 있다"는 기록을 남길 때 전 세계 공통으로 쓰는 질병 분류 번호를 붙입니다.
이것을 ICD-10 코드라고 부르는데, 쉽게 말하면 전 세계 병원들이 공통으로 쓰는 '질병 이름표' 같은 것입니다.
이 연구는 2017년부터 2023년까지 미국 신경과에서 남긴 이 '이름표' 기록을 모아서, 어느 지역에서 경도인지장애나 치매 이름표가 더 많이 붙었는지를 살펴본 것입니다.
연구진은 미국을 남부, 중서부, 북동부, 서부 네 권역으로 나누고, 질병통제예방센터(CDC)가 만든 지역별 사회적 건강 결정요인 자료와 연결해 분석했습니다.
그 결과 전체 116만 4,081명 가운데 14만 6,273명, 즉 12.8%가 경도인지장애나 치매 진단 코드를 가지고 있었습니다.
그런데 이 진단 코드를 가진 환자들의 지역별 분포를 보면, 남부가 44.5%로 가장 많았고, 중서부 23.9%, 북동부 20.5%, 서부 11.0% 순이었습니다.
다만 여기서 한 가지 주의할 점이 있습니다.
이 비율은 단순히 "그 지역에 진단받은 사람이 몇 명 있었는가"를 보여줄 뿐, 그 지역 인구 전체 대비 실제 진단받을 '확률'까지 정확히 반영하는 것은 아닙니다.
남부 지역은 애초에 신경과를 찾는 환자 수 자체가 많았을 수도 있기 때문입니다.
그래서 연구진은 지역 간 인구 규모 차이를 어느 정도 보정한 '오즈(odds)'라는 값을 따로 계산했습니다.
지역별로 진단 확률은 구체적으로 얼마나 다를까요?
오즈라는 개념이 낯설게 느껴지실 수 있는데, 쉽게 비유하면 이렇습니다.
어떤 동전을 100번 던졌을 때 앞면이 60번, 뒷면이 40번 나왔다면, 앞면이 나올 오즈는 60 대 40, 즉 1.5가 됩니다.
즉 오즈는 "어떤 일이 일어날 경우의 수"를 "일어나지 않을 경우의 수"로 나눈 값으로, 숫자가 클수록 그 일이 상대적으로 더 자주 일어난다는 뜻입니다.
이 연구에서 계산한 경도인지장애·치매 진단 코드가 붙을 보정 전(unadjusted) 오즈는 북동부가 0.170으로 가장 높았고, 그다음이 남부 0.155, 서부 0.134, 중서부 0.125 순이었습니다.
흥미로운 점은 앞서 살펴본 '환자 수 비중'에서는 남부가 압도적으로 1위였지만, 오즈로 다시 계산해보니 오히려 북동부가 가장 높은 값을 기록했다는 것입니다.
이는 남부에 절대적인 환자 숫자가 많았던 것이 단순히 그 지역 신경과를 찾는 전체 환자 규모가 컸기 때문일 가능성을 보여주는 결과라고 해석할 수 있습니다.
이런 지역 차이가 나타나는 이유에 대해 연구진은 명확한 원인을 단정하지는 않았습니다.
다만 지역마다 신경과 전문의를 만나기까지 걸리는 시간, 조기 진단에 대한 인식, 보험 제도나 의료 접근성의 차이 등이 복합적으로 영향을 미쳤을 가능성이 있는 것으로 알려져 있습니다.
즉 이 차이가 반드시 "그 지역 사람들이 실제로 치매에 더 많이 걸린다"는 뜻이 아니라, "그 지역에서 진단이 더 잘 이루어지고 있거나, 혹은 반대로 진단이 누락되고 있을 가능성"까지 함께 담고 있다는 점을 기억해두시면 좋겠습니다.
진단 후 상태가 나빠지는 속도도 지역마다 다를까요?
이번에는 진단을 받은 '이후'의 이야기입니다.
연구진은 경도인지장애나 치매로 처음 진단받았을 당시에는 '단순(uncomplicated)' 상태였던 환자들이, 180일(약 6개월) 이내에 '동반 문제가 있는(complicated)' 상태로 진단 코드가 바뀌는 비율을 지역별로 살펴봤습니다.
여기서 말하는 '동반 문제가 있는' 상태란, 예를 들어 초조함이나 배회처럼 돌봄이 더 어려워지는 행동 변화가 함께 나타나는 경우를 의미합니다.
그 결과 6개월 이내 상태 악화 비율은 북동부가 2.04%로 가장 높았고, 서부 1.91%, 남부 1.24%, 중서부 1.06% 순으로 나타났습니다.
앞서 살펴본 오즈 순위(북동부·남부·서부·중서부)와 비교해보면, 북동부는 진단 확률도 높고 악화 속도도 가장 빠른 지역으로 나타난 반면, 서부는 진단 확률 자체는 상대적으로 낮았음에도 악화 속도는 두 번째로 빠르다는 점이 눈에 띕니다.
이는 지역별로 진단이 이루어지는 시점, 즉 병이 얼마나 진행된 상태에서 뒤늦게 진단받는지가 다를 가능성을 시사하는 대목이기도 합니다.
물론 이 수치들이 절대적으로 크다고 보기는 어렵습니다.
1~2%대라는 것은 100명 중 1~2명꼴로 6개월 안에 상태 변화가 코드에 기록되었다는 뜻이며, 대부분의 환자는 이 기간 동안 큰 변화 없이 지냈다는 의미이기도 합니다.
다만 지역에 따라 이 비율이 최대 두 배 가까이 차이 난다는 사실은, 조기 발견과 꾸준한 추적 관찰이 왜 중요한지를 보여주는 결과로 볼 수 있습니다.
치매 환자들이 가장 많이 앓는 병, 고혈압과의 관계는?
이 연구에서 또 하나 주목할 부분은, 경도인지장애·치매 환자들에게서 가장 흔하게 함께 발견된 질환이 고혈압, 우울증을 포함한 기분장애, 그리고 걸음걸이 이상이었다는 점입니다.
특히 고혈압은 이미 여러 연구를 통해 치매와의 연관성이 꾸준히 보고되어 온 질환입니다.
실제로 15건의 부검 연구(총 5,879명)를 종합 분석한 다른 연구에서는, 고혈압이 있었던 사람들의 뇌에서 알츠하이머병의 특징적인 변화인 아밀로이드 플라크와 타우 엉킴이라는 비정상 단백질 침착물이 더 많이 발견되는 경향이 있다고 보고했습니다.
아밀로이드 플라크와 타우 엉킴은 알츠하이머병 환자의 뇌를 부검했을 때 관찰되는 대표적인 병리 소견으로, 신경세포 사이의 신호 전달을 방해하는 것으로 알려져 있습니다.
이 15건의 연구 가운데 4건(전체 대상자의 68%에 해당하는 3,993명)은 고혈압과 이러한 뇌 병리 변화 사이에 뚜렷한 연관성을 보고했고, 또 다른 4건은 혈압약을 꾸준히 복용하는 것이 오히려 이런 뇌 변화를 줄이는 데 도움이 될 수 있다는 가능성을 제시했습니다.
다만 연구마다 대상자 특성이나 분석 방법이 크게 달라, 아직 모든 연구자가 동의하는 결론은 아니라는 점도 함께 알려져 있습니다.
한편 고혈압 환자들 가운데 10~15%는 혈압약을 세 가지 이상 꾸준히 복용해도 혈압이 제대로 조절되지 않는 경우가 있는데, 이를 치료저항성 고혈압이라고 부릅니다.
이런 경우 고혈압을 앓아온 기간이 더 길고, 비만이나 당뇨, 콩팥 기능 저하 같은 다른 건강 문제를 함께 가지고 있는 경우가 많은 것으로 알려져 있습니다.
즉 단순히 "고혈압이 있다, 없다"를 넘어서, 혈압이 얼마나 오랫동안 잘 조절되지 않았는지가 뇌 건강에도 영향을 줄 수 있는 요인 중 하나로 생각해볼 수 있습니다.
그래서 우리는 무엇을 할 수 있을까요?
지금까지 살펴본 내용을 정리하면, 경도인지장애·치매 진단 코드가 붙는 비율과 진단 이후 상태가 나빠지는 속도는 미국 내에서도 지역에 따라 뚜렷한 차이를 보였습니다.
이 차이는 그 지역 사람들이 실제로 치매에 더 많이 걸린다는 뜻이라기보다는, 의료 접근성이나 조기 진단 체계, 진단 코드를 기록하는 방식의 차이를 반영하는 것으로 해석되고 있습니다.
그리고 이 환자들이 가장 흔히 함께 앓는 질환 1순위가 고혈압이었다는 사실은, 혈압 관리가 단순히 심혈관 건강만이 아니라 뇌 건강과도 맞닿아 있을 가능성을 다시 한번 확인시켜 줍니다.
글 서두에서 던진 질문, "사는 지역에 따라 치매 진단과 그 이후 경과가 정말 달라질까?"에 대한 답은 "그럴 가능성이 있다"는 것입니다.
다만 이것이 특정 지역에 산다고 해서 치매를 더 많이 걱정해야 한다는 뜻은 결코 아닙니다.
오히려 이 연구가 주는 실질적인 메시지는, 어디에 살든 정기적인 건강검진을 통해 기억력 변화를 놓치지 않고, 혈압을 꾸준히 관리하며, 우울감이나 걸음걸이 변화처럼 작은 신호도 가볍게 넘기지 않는 것이 중요하다는 점입니다.
무엇보다 이 글에서 소개한 내용은 하나의 관찰 연구 결과이며, 실제 진단과 치료는 반드시 신경과 전문의 등 의료진과의 상담을 통해 이루어져야 한다는 점을 꼭 기억해주시기 바랍니다.
혈압약을 드시는 중이라면 임의로 복용을 중단하거나 조절하지 마시고, 정기적으로 병원을 방문해 혈압과 인지 기능을 함께 확인해보시는 것을 권해드립니다.
※ 본 글은 PubMed(PMID: 42804729) 논문을 근거로 작성되었으며, 의학적 진단을 대체하지 않습니다.
