건강검진 피검사지의 요산 수치, 그냥 넘기고 계셨나요?
건강검진을 받으면 요산, 콜레스테롤(HDL), 알부민 같은 숫자들이 결과지에 쭉 나열되어 있습니다.
대부분 "정상 범위"라는 글자만 확인하고 넘어가기 마련인데요.
그런데 최근 발표된 한 연구에서는, 요산 수치를 HDL 콜레스테롤이나 알부민과 "같이" 보면 심장병·콩팥병·당뇨 같은 질환이 동시에 얽혀 있는 위험 상태를 미리 알아챌 수 있다는 결과가 나왔습니다.
이 연구는 미국의 대규모 건강영양조사(NHANES) 자료 17,833명을 분석하고, 중국의 한 대학병원에 입원한 환자 300명을 대상으로 다시 한번 검증까지 거친, 꽤 꼼꼼하게 설계된 연구입니다.
요산 수치 하나만으로는 놓칠 수 있는 위험을, 다른 두 수치와 함께 보면 왜 더 잘 잡아낼 수 있는지, 그리고 그 위험이 구체적으로 어느 정도인지부터 나에게는 어떤 의미인지까지 차근차근 짚어드리겠습니다.
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CKM 증후군이란 도대체 무엇일까요?
이 연구에서 다루는 질병은 "CKM 증후군"이라는, 조금 낯선 이름을 가지고 있습니다.
CKM은 심장(Cardiovascular), 콩팥(Kidney), 대사(Metabolic)의 앞 글자를 딴 말로, 미국심장협회(AHA)가 2023년에 새롭게 제안한 개념입니다.
쉽게 말하면, 비만·당뇨·만성콩팥병·심장병이 사실은 서로 따로 떨어진 병이 아니라, 한 사람의 몸속에서 서로 영향을 주고받으며 함께 진행되는 하나의 큰 흐름이라는 것입니다.
예를 들어 체중이 늘면 혈당 조절이 어려워지고, 혈당이 안 잡히면 콩팥에 부담이 가고, 콩팥 기능이 떨어지면 다시 혈압과 심장에 무리가 가는 식으로, 마치 여러 장기가 서로 연결된 톱니바퀴처럼 돌아간다는 것이죠.
AHA는 이 흐름을 0단계부터 4단계까지 나누어 설명합니다.
0단계는 위험 요인이 거의 없는 건강한 상태이고, 단계가 올라갈수록 비만·대사 이상·콩팥 기능 저하가 쌓이다가, 결국 심장 질환이 눈에 보이게 나타나는 4단계까지 진행됩니다.
이 연구에 인용된 다른 조사에 따르면, 2011년부터 2020년 사이 미국 성인의 거의 90%가 이미 1단계 이상에 해당했고, 14.6%는 3~4단계, 즉 비교적 진행된 중증 단계에 속해 있었다고 합니다.
생각보다 훨씬 많은 사람이 이미 이 흐름 안에 들어가 있다는 뜻입니다.
요산·HDL·알부민 비율이 위험 신호가 되는 이유
그럼 왜 하필 요산, HDL, 알부민이라는 세 가지 수치를 주목했을까요?
각각의 역할을 하나씩 풀어보겠습니다.
요산은 우리 몸에서 음식 속 '퓨린'이라는 성분이 분해되고 남은 최종 부산물입니다.
요산이 너무 많이 쌓이면 혈관 벽에 염증을 일으키고, 혈관의 안쪽을 덮고 있는 세포(내피세포)의 기능을 떨어뜨려 혈관이 point 뻣뻣해지는 데 관여하는 것으로 알려져 있습니다.
통풍의 원인으로만 알고 있던 분들도 많겠지만, 사실 요산은 혈관과 대사 건강 전반에 영향을 미치는 물질입니다.
HDL 콜레스테롤은 흔히 '좋은 콜레스테롤'이라고 불립니다.
혈관에 쌓이기 쉬운 나쁜 콜레스테롤을 청소해주는 역할을 하면서, 동시에 염증을 줄이고 산화 손상을 막아주는 항염·항산화 효과도 가지고 있는 것으로 알려져 있습니다.
그래서 HDL이 낮으면 심장과 대사 건강에 불리한 신호로 해석됩니다.
알부민은 간에서 만들어지는 혈액 속 단백질로, 흔히 "영양 상태"를 보는 지표로 알려져 있습니다.
몸에 염증이 있거나 영양 상태가 나빠지면 알부민 수치가 떨어지는 경향이 있는데, 알부민 자체도 항산화·항염 작용을 가지고 있어 심장과 콩팥을 보호하는 역할을 하는 것으로 보고되고 있습니다.
연구팀은 이 세 가지를 조합해 두 개의 새로운 지표를 만들었습니다.
요산을 HDL로 나눈 값을 'UHR', 요산을 알부민으로 나눈 값을 'UAR'이라고 부릅니다.
쉽게 말해, 몸에 해로운 쪽(요산)을 몸을 지켜주는 쪽(HDL 또는 알부민)으로 나눈 비율이기 때문에, 이 숫자가 높을수록 "해로운 쪽이 보호하는 쪽보다 더 우세하다"는 뜻이 됩니다.
실제로 분석 결과, UHR과 UAR 모두 CKM 증후군이 진행된 환자들에게서 뚜렷하게 더 높게 나타났습니다.
통계적으로는 오즈비(OR)라는 숫자로 이 관련성을 표현했는데, 오즈비란 어떤 수치가 일정량 올라갈 때 특정 질환이 생길 가능성이 얼마나 더 높아지는지를 비교해서 보여주는 값입니다.
숫자가 1보다 크면 위험이 더 높다는 뜻이고, 예를 들어 오즈비가 1.07이라면 그 지표가 한 단위 오를 때마다 위험이 약 7% 더 높아진다고 해석할 수 있습니다.
이 연구에서는 UHR의 오즈비가 1.07(95% 신뢰구간 1.06~1.09), UAR의 오즈비가 1.08(95% 신뢰구간 1.06~1.10)로 나타나, 두 지표 모두 다른 위험 요인들을 보정한 뒤에도 독립적으로 CKM 증후군 위험과 연관되어 있었습니다.
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수치로 보면 실제로 얼마나 차이가 날까요?
여기서 한 가지 흥미로운 점이 있습니다.
위험이 늘어나는 방식이 "똑같은 속도로 꾸준히" 증가하는 것이 아니라, 특정 지점을 넘어서면 더 빠르게 증가하는 비선형(非線型) 패턴을 보였다는 점입니다.
비선형이라는 말이 어렵게 들릴 수 있는데, 쉽게 비유하면 평평한 길을 걷다가 어느 순간부터 갑자기 가파른 오르막이 시작되는 것과 비슷합니다.
그 오르막이 시작되는 지점을 '변곡점'이라고 부르는데, 이 연구에서는 UHR이 9.46, UAR이 15.79를 넘어서는 순간부터 위험이 더 가파르게 올라가는 것으로 나타났습니다.
또한 연구팀은 이 두 지표가 질환을 얼마나 정확하게 구분해내는지도 평가했습니다.
이때 사용한 것이 'AUC'라는 점수인데, 간단히 말해 이 지표만 가지고 아픈 사람과 건강한 사람을 얼마나 잘 가려낼 수 있는지를 0.5(동전 던지기와 비슷한 수준)에서 1.0(완벽하게 구분) 사이의 숫자로 표현한 것입니다.
일반 인구를 대상으로 한 NHANES 자료에서는 UAR의 AUC가 0.640으로, UHR의 0.602보다 조금 더 높았습니다.
즉 아직 특별한 증상이 없는 일반인 가운데 숨어있는 위험을 조기에 찾아내는 데는 UAR이 조금 더 유리했다는 뜻입니다.
반대로 이미 심장내과·신장내과·내분비내과에 입원한 환자 300명을 대상으로 한 검증에서는 UHR의 AUC가 0.787로, UAR의 0.686보다 더 높게 나타났습니다.
다시 말해, 이미 질환이 상당히 진행되었을 가능성이 높은 환자군에서는 UHR이 위험도를 더 정확하게 가려냈다는 것이죠.
연구팀은 이 결과를 바탕으로 UAR은 아직 증상이 없는 사람들의 조기 선별 검사에, UHR은 이미 질환이 의심되거나 진행된 환자의 위험도를 세밀하게 나누는 데 더 적합할 수 있다고 제안하고 있습니다.
사망률까지 예측한다는 심화 연구 결과
연구팀은 여기서 한 걸음 더 나아가, 이 두 지표가 CKM 증후군뿐 아니라 '모든 원인에 의한 사망(전체 사망률)'과도 관련이 있는지를 추적 분석했습니다.
그 결과, 나이·성별·흡연 여부 등 다른 영향을 줄 수 있는 요인들을 충분히 보정한 뒤에도 UHR과 UAR 모두 전체 사망률과 독립적으로 연관되어 있었다고 보고되었습니다.
즉 이 두 지표가 단순히 질병이 있는지 없는지를 구분하는 선에서 끝나는 것이 아니라, 장기적인 건강 예후와도 맞닿아 있을 가능성을 보여준 것입니다.
이런 결과는 CKM 증후군이라는 개념 자체가 강조하는 바와도 맞닿아 있습니다.
서론에서 설명했듯, CKM 증후군은 대사 이상과 만성 염증, 장기 손상이 서로 맞물려 돌아가는 악순환이라는 점이 핵심입니다.
실제로 고혈압을 오래 앓는 환자들, 특히 약을 여러 가지 써도 혈압이 잘 조절되지 않는 '저항성 고혈압' 환자들을 살펴본 다른 연구에서도, 이런 환자들에게서 알부민뇨(소변으로 알부민이 빠져나가는 상태)나 신장 기능 저하가 흔히 함께 발견된다는 결과가 보고된 바 있습니다.
이는 혈관·콩팥·대사 이상이 서로 따로 존재하지 않고 함께 악화되는 경향이 있다는 점을 뒷받침합니다.
더 나아가 고혈압이 심장과 콩팥뿐 아니라 뇌 건강, 특히 치매 위험과도 관련이 있다는 연구 결과들도 있어, CKM 증후군이 말하는 악순환이 우리가 생각하는 범위보다 더 넓게 퍼져 있을 수 있음을 시사합니다.
그래서 건강검진 결과, 이렇게 보시면 됩니다
지금까지 살펴본 내용을 정리해보면, 요산 수치 하나만 뚝 떨어져서 보는 것보다는, HDL 콜레스테롤이나 알부민 수치와 함께 견주어 보는 것이 심장·콩팥·대사 건강을 종합적으로 가늠하는 데 더 도움이 될 수 있다는 것이 이 연구의 핵심 메시지입니다.
처음에 던졌던 질문, "요산 수치 하나로 심장병·콩팥병·당뇨 위험을 미리 알 수 있을까?"에 대한 답은, "요산 하나만으로는 부족하지만, HDL이나 알부민과 함께 비율로 보면 더 많은 것을 알려줄 수 있다"는 쪽에 가깝습니다.
다만 이 연구는 특정 시점의 자료를 분석한 횡단 연구이기 때문에, UHR이나 UAR이 높다는 것이 곧바로 "앞으로 반드시 병에 걸린다"는 뜻은 아니라는 점은 분명히 짚어두어야 합니다.
또한 UHR과 UAR의 정확한 계산과 해석, 그리고 개인의 건강 상태에 맞춘 평가는 혈액검사 결과 전체와 다른 임상 정보를 함께 고려해야 하는 전문적인 영역입니다.
건강검진 결과지에서 요산, HDL, 알부민 수치가 눈에 띄게 한쪽으로 치우쳐 있다면, 스스로 판단하기보다는 반드시 담당 의사나 전문의와 상담하여 정확한 진단과 필요한 추가 검사를 받으시길 권해드립니다.
평소에는 과도한 음주와 고퓨린 식품(내장류, 일부 해산물 등) 섭취를 줄이고, 균형 잡힌 식사와 적정 체중 유지를 통해 요산과 대사 지표를 관리하는 생활습관이 도움이 될 수 있습니다.
※ 본 글은 Europe PMC(PMCID: PMC13638566) 논문을 근거로 작성되었으며, 의학적 진단을 대체하지 않습니다.
